Сурков раскручивает Стрелкова в качестве героя массовой культуры: 26 апреля бывший полковник ФСБ дает первое интервью российским пропагандистам и скоро входит во вкус. Курирует этот медиапроект московский политтехнолог Александр Бородай.

Одновременно в Донбассе начинается террор против тех жителей, которые не хотят присоединяться к России. Например, 17 апреля депутат горловского горсовета Владимир Рыбак пытается снять флаг самопровозглашенной республики и водрузить на его место украинский — через несколько дней его тело со следами пыток будет найдено в реке. Похожая судьба ожидает многих — людей, выходящих на улицы с украинскими флагами, преследуют, задерживают, пытают.

Путин пока не задействует войска, но идея «русской весны» ему нравится все больше. 17 апреля он впервые публично употребляет термин «Новороссия». Он рассказывает, что Харьков, Луганск, Донецк, Херсон, Николаев, Одесса — одним словом, Новороссия — не входили в состав Украины, а были подарены ей Лениным. Эту же легенду он повторит еще раз, объявляя войну Украине в феврале 2022 года.

21 апреля в Киев прилетает вице-президент США Джо Байден — чтобы продемонстрировать свою поддержку украинским властям. Основные темы визита — это ситуация в Донбассе и энергетическая безопасность страны.

В Украине в это время своей безопасностью обеспокоена бизнес-элита из окружения свергнутого президента Януковича. К примеру, предприниматель по имени Николай Злочевский долгое время совмещал работу чиновником и успешный бизнес. Когда Янукович впервые стал премьер-министром, в 2003 году, он назначил Злочевского главой Госкомитета природных ресурсов. При Януковиче-президенте Злочевский занял кресло министра охраны окружающей среды. А еще все это время он владел крупной газодобывающей компанией «Бурисма». После падения режима Януковича Злочевский ищет новых покровителей для своего бизнеса. В начале мая 2014 года, вскоре после визита Джо Байдена, он приглашает в совет директоров «Бурисмы» зарубежных знаменитостей. Например, Александра Квасьневского, бывшего президента Польши, а также Хантера Байдена, сына вице-президента США.

Назначение Байдена-младшего выглядит неожиданным, хотя у него есть немалый опыт работы на госслужбе и в бизнесе: он был директором департамента в министерстве торговли в администрации Клинтона, а потом входил в совет директоров железнодорожной компании Amtrak, куда был назначен президентом Бушем-младшим. Тем не менее появление Хантера Байдена в совете директоров «Бурисмы» многие связывают не с его заслугами, а с желанием Злочевского быть поближе к американской администрации — особенно после недавнего визита Джо Байдена. В американских СМИ возникает небольшой скандал, и офис вице-президента выпускает официальный комментарий: Хантер Байден — частное лицо, его деятельность никоим образом не влияет на работу его отца. Спустя несколько лет у этого назначения будут крайне драматичные последствия.

Конец Донецка

2 мая 2014 года раздуваемое Сурковым противостояние в Украине выходит на новый уровень. В Одессе, городе на юге страны, в котором до сих пор было довольно спокойно, вспыхивают вооруженные столкновения между пророссийскими и проукраинскими активистами. В течение дня то и дело случаются перестрелки. Заканчивается все трагедией: местные криминальные группировки решают покончить с этими «агентами Москвы» и громят палаточный лагерь «антимайдана». Его обитатели укрываются в стоящем рядом здании Дома профсоюзов, а нападающие его поджигают. В огне гибнет 42 человека. Для российской антиукраинской пропаганды погибшие в одесском Доме профсоюзов станут тем же, чем «небесная сотня» для украинцев, — героями, отдавшими свою жизнь за общее дело.

9 мая Путин прилетает в Севастополь на парад Победы — в этот день в России всегда празднуют окончание Второй мировой войны. Город гудит, скандируя «Россия, Россия!». После парада Путин едет в Ялту на дачу к Виктору Медведчуку — отметить. Связи со старым другом он не теряет.

11 мая в Донецкой и Луганской областях проходят так называемые референдумы о независимости. Украинские власти их не признают и заявляют, что это лишь имитация голосования. Но назначенные Москвой лидеры ДНР и ЛНР уверяют, что большинство жителей поддержали независимость. Ситуация по-прежнему очень двойственная. Даже после референдумов как будто ничего не поменялось: из Киева в Донецк ходят поезда, туда с концертом приезжает самая популярная украинская рок-группа «Океан Эльзы». Правда, в городе все больше странных людей: чеченцев, ряженых казаков, которые обычно встречаются на юге России. И при этом сотрудник Суркова, московский политтехнолог Бородай назначен премьером в ДНР, а Стрелков — министром обороны.

25 мая 2014 года в Украине проходят президентские выборы. В первом же туре выигрывает Петр Порошенко, правда, в Донбассе не голосуют. Еще 20 мая Ринат Ахметов улетел из Донецка, планируя скоро вернуться. «Я и вещей-то взял на неделю», — рассказывает он. Но 25 мая ополченцы захватывают его дом. На следующий день начинаются бои за донецкий аэропорт.

Ахметов построил этот аэропорт к чемпионату Европы по футболу, который Украина в 2012 году проводила вместе с Польшей, и назвал именем Сергея Прокофьева, композитора, написавшего балет «Ромео и Джульетта». Прокофьев у многих не ассоциируется с Донбассом, он большую часть жизни провел в Москве — но родился он под Донецком.

В ночь на 26 мая ополченцы ДНР пытаются захватить аэропорт. Украинские военные отбивают атаку — но в считаные часы современный терминал превращается в гору металла. Ни один самолет здесь уже не сядет. Ахметов в Донецк тоже не вернется.

В это время в Славянске Стрелков дает пресс-конференции и записывает видеообращения. В них он призывает российские власти прийти ему на помощь — в его словах чувствуется укор, даже вызов Кремлю. Однако армия не приходит. Москва и так уже столкнулась с санкциями из-за Крыма, присоединять восток Украины Путин пока не собирается.

Путину не надо развивать новое непризнанное государство, наоборот, нужно иметь рычаг воздействия на Украину. Так что Суркову поставлена цель — превратить Донбасс в проблему, в незаживающую рану, которая, например, будет мешать вступлению Украины в НАТО или в какие-либо другие альянсы. И в любой момент, если ее потревожить, будет воспаляться и причинять Украине боль.

В июле украинские военные наступают и почти берут ополченцев Стрелкова в кольцо. Сурков требует ни в коем случае не сдавать Славянск — биться до конца. Возможно, по его плану Донбассу нужно еще несколько мертвых героев — вдобавок к активистам из одесского Дома профсоюзов. Стрелков сообщает, что планирует выйти из окружения и покинуть Славянск, — начальство из Москвы упорно запрещает ему это делать. Но 5 июля 2014 года, когда Славянск уже почти окружен украинскими войсками, Стрелков и его люди уходят оттуда.

Российская пропаганда продолжает настаивать, что это украинская армия напала на Донбасс, а ополченцы только защищаются. 12 июля на Первом канале российского телевидения показывают новостной сюжет, в котором якобы жительница Славянска рассказывает, что после входа украинской армии в Славянске была проведена показательная казнь: украинцы распяли трехлетнего мальчика, сына ополченца. Этот пропагандистский образ станет легендарным — почти сразу будет доказано, что это фейк. Но российское телевидение продолжит множить вымыслы о зверствах украинцев — их будут называть «бандеровцы» по фамилии героя украинских националистов периода Второй мировой войны Степана Бандеры.

Тем временем, покинув Славянск, колонна Стрелкова наступает на Донецк. Жители города в режиме онлайн следят за тем, как на них движется настоящая армия: войска едут по шоссе довольно долго, от Славянска до Донецка почти 150 км. Наталья Емченко, член совета фонда Рината Ахметова, вспоминает: «Это удивительное чувство, когда ты видишь, как твой дом идут захватывать, и никто ничего не делает». В этот же день она уезжает из города.

«Когда мы вошли в Донецк — всё там было замечательно, — будет рассказывать Стрелков позже. — Сидел киевский мэр, УВД по-прежнему подчинялось Киеву — двоевластие классическое. Город совершенно не был подготовлен к обороне. Блокпосты оборудованы плохо, дороги не перекрыты, можно были зайти как угодно… Донецк на тот момент был совершенно мирный город. Народ загорал, купался, спортсмены тренировались, люди в кафе пили кофе. Как в Москве летом, так и в Донецке было».

В течение следующих месяцев Донецк, город-миллионник, превратится в военный ад.